La biología del VPH, el Virus Papiloma Humano, un virus ADN (hay virus ARN), forma parte de la familia papillomaviridae, una gran familia de virus con importancia clínica en medicina ya que al menos 5 géneros de esa familia infectan al ser humano. Existen al menos 100 tipos de papillomavirus implicados en lesiones cutáneas y mucosas en el ser humano y aunque la mayor parte de las lesiones que producen son benignas algunos de ellos están implicados en el desarrollo de ciertos tipos de cáncer genital y de la región anal. 40 tipos se asocian con frecuencia a infecciones genitales.

Biología del VPH

Familia: Papillomaviridae
Género: Alphapapillomavirus (en total son 5 géneros)
Especie: Papillomavirus humano (82 genotipos asignados, pero son más de 100 virus distintos)
Estructura: cápside proteica de 20 facetas sin envoltorio con ADN circular de doble cadena
Tasa de ataque: se calcula que la posibilidad de contagiarse con el virus es del 65% mediante el contacto directo con las lesiones o fomites contaminados
Incubación: de 3 semanas a 8 meses con una media de 3 meses.
Supervivencia en el medio ambiente: el virus es resistente al calor y la desecación y permanece viable en ropas o instrumental de laboratorio
Antivirales: es resistente a los antivirales conocidos; el aciclovir, por ejemplo, no tiene ningún efecto sobre el VPH
Esterilización, destrucción de la partícula viral: el virus es susceptible in vitro a los antisépticos comunes y a cualquier método de esterilización clínica.

El virus infecta piel o mucosas mediante el contacto directo, invadiendo sus capas más profundas a través de cortes y abrasiones locales y luego replicándose a medida que las células van madurando hacia la superficie. De hecho, el VPH depende de la maduración natural de las células en el tejido vivo por lo que es difícil cultivar el virus en el laboratorio

La infección por VPH produce (cuando lo hace, 50% son asintomáticos) verrugas planas o elevadas o en forma de coliflor en piel, plantas de los pies, palmas de las manos, área genital, esófago, ano y laringe. Existe cierta preferencia de tipos virales y el tipo de tejido afectado pero esto no es absoluto:

VPH oncogénicos

Los tipos de VPH de alto riesgo son responsables de varios tipos de cáncer del tracto genital, incluyendo el pene, la vulva, el ano, la vagina y el cáncer de cuello uterino, laringe y esófago

El cáncer del cuello uterino es el segundo cáncer más común en las mujeres en todo el mundo y la causa más común de muerte por cáncer en las mujeres en los países subdesarrollados. Alrededor de 15 tipos de VPH de alto riesgo pueden causar este tipo de cáncer, pero los implicados con mayor frecuencia son el VPH-16 y el VPH-18 (50% y el 10-20%, respectivamente). El 30% restante se debe a VPH 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 63, 68, 82

La infección persistente

La gran mayoría de las personas portadoras de VPH eliminará la infección en poco tiempo y sin tratamiento alguno (al menos el 90% en 2 años). Como resultado de diversos mecanismos de evasión inmune, el VPH es capaz de persistir en el cuello uterino en personas aparentemente saludables por años dando origen a la denominada Infección Persistente, más de dos años con el mismo virus. Sólo aquellos individuos que no logran eliminar un tipo de VPH de alto riesgo (especialmente 16 y 18) se encuentran en riesgo de progresión de la enfermedad hacia lesiones premalignas y cáncer invasor en unos 10 años. No hay manera de saber quién progresará y quién no, pero debemos evaluar los factores de riesgo conocidos para predecir la condición: inicio temprano de las relaciones sexuales, multiplicidad de parejas sexuales, desnutrición, tabaquismo, multiparidad, edad y la inflamación crónica del tracto genital debido a otras enfermedades de transmisión sexual.

Oncogénesis por VPH

La integración genómica (integración del ADN viral en el ADN celular) no es necesaria para la replicación del virus pero es esencial para la oncogénesis.

Cuando el genoma viral circular se integra en el cromosoma del huésped se interrumpe la función del gen viral E2 de modo que la proteína viral E2 no se puede producir. Al comprometerse la función de la proteína E2, se detiene la replicación del virus y aumenta la producción de las proteínas virales E6 y E7 que alteran a la célula humana haciéndola inmortal y conduciéndola hacia la división descontrolada propia del cáncer:

1. La expresión descontrolada de los genes virales E6 y E7 hace que se produzcan proteínas E6/E7 en cantidades anormalmente altas dentro de la célula humana.
2. Las proteínas E6 y E7 en altas cantidades inactivan a dos proteínas anti-oncogénicas llamadas proteína p53 y proteina pRB (proteína retinobalastoma). Estos anti-oncogenes trabajan juntos para proteger a la célula de los daños del ADN:

   La p53 (inactivada por la proteína E6 viral) es un factor de transcripción que controla la reparación del ADN y la respuesta celular a la lesión. Inicia la apoptosis (muerte celular programada) en una célula que está muy dañada.

   La pRB (inactivada por la proteína E7 viral) detiene la replicación del ADN durante la fase G1 del ciclo celular para permitir la reparación del ADN dañado.

3. Las células infectadas por el VPH no logran reparar el ADN dañado, se acumulan mutaciones y no pueden ser sometidas a la apoptosis (se pierde el control de calidad genético y las células crecen alocadamente). Esto las hace vulnerables a la transformación maligna y eventualmente a la aparición del cáncer en el tejido afectado.

Displasias, NICs

La manifestación oncogénica del VPH se traduce en niveles de alteración tisular progresivos en severidad, una secuencia evolutiva lineal hacia la malignidad interrumpida en muchos casos por la regresión espontánea de la lesión, pero dicha regresión se hace menos probable a medida que avanza el grado de alteración celular displásico del tejido.

En el cuello uterino el cambio displásico gradual se denomina Neoplasia Intraepitelial Cervical (NIC),  supone cambio celular secuencial premaligno del cuello uterino en niveles crecientes de afección epitelial desde el tercio mas profundo (leve, NIC1) hasta ocupar todo el grosor epitelial (severo, NIC3). El NIC3 o Carcinoma in situ es el estadio más cercano al cáncer invasor y representa el verdadero estado premaligno.

NIC1: displasia leve ocupa solo el 1/3 más profundo del epitelio escamoso cervical. Regresión espontánea 70%

NIC2: displasia severa ocupa hasta 2/3 del epitelio escamoso cervical. Regresión espontánea 30-40%

NIC3: displasia severa, ocupa la totalidad del epitelio escamoso cervical. Regresión espontánea 10%

Cáncer microinvasor: Cáncer inicial con penetración menos a 5 milímetros en la profundidad del cuello uterino.

Dr. Ricardo Gómez, ObsGin